從化學合成一個直接染料，剛果紅算起，直接染料已有近百年的歷史。在直接染料降生之前，棉、麻植物纖維紡制品的染色，除靛青外，大都要經(jīng)媒染劑處置。靛青和媒染染料染色手續(xù)都很繁復，而剛果紅染色時，只需將棉布置于染浴沸煮，即可得到深紅的色澤，這在當時確是很大的進步。在剛果紅棉布染色勝利的根底上，以苯胺為原料的各種化學合成直接染料相繼呈現(xiàn)，逐漸構成了一類對纖維素纖維染色非常重要的染料。

    三十年代前后，復原染料（陰丹士林）和不溶性偶氮染料（納夫妥）呈現(xiàn)，棉布印染有了更堅牢的染料，直接染料商品中牢度較低的種類逐步淘汰，至五十年代活性染料問世后，活性染料以突出的鮮艷度和較好的耐洗牢度使直接染料的開展遭到很大的影響。因而，染料廠不時努力改良直接染料化學構造，進步色澤鮮艷度和堅牢度，呈現(xiàn)與活性染料相競爭的場面，于是在直接染料商品中又有新的好的種類呈現(xiàn)，如直接耐曬染料和可供拔染的直接銅鹽染料。

    近年來，以聯(lián)苯胺為原料的直接染料的制造遭到限制，已有不少國度中止消費聯(lián)苯胺染料。經(jīng)過多年的努力，各種代用種類陸續(xù)呈現(xiàn)，但聯(lián)苯胺染料仍有相當數(shù)量在運用，現(xiàn)已規(guī)則商品染料中聯(lián)苯胺含量，作為控制公害的有力措施。

    隨著絲綢印染消費和粘膠纖維混紡產(chǎn)品日益增長的需求，直接染料的種類正處在更新時期。它的固色劑也有很多改良，現(xiàn)已有絲綢專用的固色劑和非甲醛固色劑等。